1991년, 인촌仁村 김성수 전 부통령 '탄신 백 주년 행사'때 전통 제례에 참석했던 김수환 추기경께 기자가 물었다.
"가톨릭 수장 되시는 분이 어떻게 음식이 차려진 제사 상 앞에서 목례도 아닌 무릎을 꿇고 우리 식 큰절을 할 수 있느냐"고 물었다. 추기경께서 답하셨다.
"왜요? 이상합니까? 이건 우리 문화잖아요. 문화와 종교를 혼동해서는 안 되지요. 전통문화는 문화로서 존중되어야 합니다."
나는 그때의 신문 기사를 읽고 추기경님의 열린 시각에 신선한 충격을 받았다.
법정 스님께서도 어떤 종교에 대해서나 열린 눈을 가지셨다. 춘천 교구장 장익(전 장면 총리 실제) 주교님과는 유럽의 가톨릭 성지를 함께 여행하실 정도로 오랜 교분이 있으셨다. 평소에도 프란치스코 성인의 삶에 대해 자주 거론하셨고 그 뿐 아니라사막의 교부들 일화, 랍비와 탈무드, 힌두교의 시, 크리슈나무르티가 쓴<마지막 일기>등의 책을 우리들에게 권하기도 하셨다.
1997년 12월 10일, 길상사가 개원 하던 날, 당시의 일화는 워낙 언론의 주목을 받았기에 새삼 그 일을 거론코자 함이 아니다. 다만 그날 길상사 법당 안, 부처님 정면 가운뎃 줄, 맨 앞자리에 추기경님과 법정스님이 나란히 앉아 계셨던 '한 폭의 인물화'를 잊지 못할 뿐이다.
그 후 일 년 뒤 '명동 성당 축성 백 주년 기념 미사' 자리에 이번에는 추기경께서 법정 스님을 초청하셨다. 불교 승려가 한국의 대표 성당 기념 미사에 초대되어 천주의 제단 앞에서 법회를 주관한 것은 처음 있는 일이었다.
두 분의 교분은 이미 1970년대 군사 독재와 함께 싸우실 때 법정 스님의 ,<무소유> 책을 읽으신 추기경께서 "이 책이 아무리 무 소유를 말해도 이 책만큼은 소유하고 싶다"고 극찬하시기 훨씬 이전부터 늘 함께해오셨다.
