나는 맑고 향기롭게 광주 전남 모임의 본부장과 운영 위원장 소임을 잠시 내려놓고 2006년 2월에 일본 구주산업대학 객원 교수로 일 년 동안 나가 있게 되었다. 2007년 봄 귀국 이후 스님을 뵙지 못했는데 10월 정기 법회를 끝으로 갑자기 건강이 악화되어 수술을 받기 위해 미국으로 출국하셨다는 말을 들었다.
그러다 보니 2년 가까이 스님을 뵙지 못한 것이다. 필자가 지방에 늘 한 가지 아쉬움이 있다면 스님이 주관하신 길상사 법회에 자주 참여하지 못한다는 거리 상의 한계였다.그래서 서울의 법우들을 통해 소식을 접할 때가 많았다. 스님께서 수술 후 요양하느라 미국 체류가 길어지자 서울 법우들이 걱정을 했다.
"3.4년 전이라면 또 몰라도 지금껏 수술과 치료를 거부하시다가 이제 외서 수술을 받아봐야 이미 늦어 부질없는 짓임을 당시 자신이 더 잘 알고 계실 텐데, 또 수술 받으러 떠난 줄 알면 평생 삶과 죽음을 동일 시 했던 자기 철학의 가기 부정 이미지나 세 평 또한 모르시지 않을 테데.....수술 받자고 매달리는 삭발 제자들의 젖은 눈빛을 끝까지 외면할 수 없었던 스님의 인간적 모습을, 속 모른 사람들이 얼마나 이해할 수 있을지....."
나의 오랜 지인이었던 타 종교의 한 친구도 아쉽다는 듯 이렇게 말하는 것을 듣고 조금은 놀랐다.
"80을 바라보는 노승이 살면 얼마나 더 사신다고, 평생 무 소유의 언행을 존경해왔는데, 하나밖에 없는 목숨 앞에서는 그 양반도 별수 없었다는 얘긴가? 아무튼 '미국 수술'이라는 법정 스님 답지 않은 행보는 아쉬움으로 남으이."
그래, 객관적 입장에선 그런 시각도 있을 수 있겠다 싶어 나는 거기에 대해 이해를 돕기 위해 몇 줄의 사족을 정리해본다.
스님과 개인적인 친분이 있는 사람은 내가 설명하지 않아도 스님은 결코 수술할 분이 아님을 잘 알 것이다. 젊어서부터 삶과 죽음을 하나로 본 '육신은 영혼의 껍질'이라는 말씀을 입에 달고 사셨다.
