불교 경전에 가장 원형에 해당하는 아함경에는 다음과 같은 이야기가 전해 옵니다.
어느 날 이른 아침에 부처님께서 탁발을 하려고 성 안으로 들어가셨습니다. 그런데 늙고 쇠약한 한 노인이 지팡이에 몸을 의지한 채 구걸하는 모습을 보시고 그에게 물었습니다.
"노인이시여, 어찌하여 늙고 쇠약한 몸인데도 거리에서 구걸을 하고 있습니까?"
"부처님이시여, 아들을 키워 며느리를 맞아 들이고 자식에게 재산을 물려주었더니, 늙은이는 더 이상 필요 없다고 쫓아 내 더이다. 이제 의지할 곳 없어 이렇게 걸 식하고 있나이다."
부처님께서는 "내가 노인에게 게송을 일러 줄 터이니 많은 사람들 가운데 말하라."고 하면서 다음과 같이 일러 주셨습니다.
나는 아들을 낳았다고 기뻐 했고 그 아들을 위해 애써 재산을 모았으며 아들을 위해서 며느리를 들인 뒤에 재산을 물려주고는 집에서 쫓겨나게 되었다네. 마을의 어떤 부랑 한 자식이 늙은 아비를 등지고 버렸으니 얼굴은 비록 사람이라지만 그 마음은 나찰羅刹 악귀惡鬼라네. 늙은 말馬은 쓸 데가 없다고 하여 보리 껍질 먹이까지 빼앗아 버리듯이 젊은 자식이 늙어 힘없는 아비를 쫓아내니 늙은 아비는 거리를 떠돌면서 구걸하네. 내 늙어 지팡이에 의지하게 되고 보니 자식이란 지팡이보다 못한 것, 자식이 귀하다고 사랑만 할 것 아니라오. 지팡이는 소나 개를 막아 주고 험한 곳에선 나를 지탱해주며 가시 덤불도 헤쳐가게 해주니 말 없는 지팡이가 못된 자식보다 훨씬 낫다오.
