이제 거의 다 자란 우리 절 꼬맹이도 몇 년 전 심한 화상을 입은 적이 있습니다. 쓰레기를 태우는 옆에서 불장난을 하다가 살충제 깡통이 터지면서 사고를 당한 것입니다. 그때도 아이의 머리에 불이 붙었다고 합니다. 마침 곁에 있던 굴삭기 기사가 급히 연못의 물을 뿌려서 불을 껐다고 합니다. 다행히 아이의 머리는 무사했지만 얼굴과 목 주변이 여린 피부는 화상을 피할 수 없었습니다. 그렇게 한동안 병원에 입원해서 치료를 받았고 경과도 좋았습니다. 지금 아이는 언제 그런 일이 있었느냐는 듯 씩씩하고 밝지만 몸에는 아직도 희미한 화상의 흔적을 가지고 있습니다.
불경에는 머리에 붙은 불에 대한 가르침이 있습니다. "사람의 목숨은 아주 짧고 온갖 괴로움과 해침만 많나니, 마땅히 착한 일 빨리 닦기를 머리에 타는 불 끄듯이 해야 하네."처음 이 글을 대할 때에는 그저 급한 일에 대한 하나의 비유이려니 생각했습니다. 실제로 사람의 머리에 불이 붙을 수 있다는 생각을 해본 일이 없었기 때문입니다. 그런데 살면서 경험을 해보니 경전의 내용이 단순한 비유가 아니라 실제 있는 일에 대한 분명한 가르침이라는 것을 분명히 깨닫게 되었습니다.
실제로 있을 수 있는 일이라도 나쁜 일들은 피해가 주기를 바라는 것이 사람의 마음입니다. 그러나 아무리 바라고 원한다고 해도 피할 수 없는 일들이 있습니다. 바로 늙음과 질병 그리고 죽음입니다. 이 재앙들이 지금 바로 우리 머리 위에서 불타고 있는 셈입니다. 마이클 잭슨처럼 머리가 불탔을 때 당신도 타인을 생각하는 마음을 가질 수 있습니까?
